科学家认为，200万年以来，特别是几十万年以来的中、晚、新世时期，中国西部地势不断上升，干燥气候区不断扩大。
这些地带表面沉积的砂岩、粉砂质泥岩以及砂砾岩等比较疏松的岩体在太阳和风的作用下，不断被风化剥蚀，变成大量碎屑物质。
这些大小混杂的碎屑物质从山上崩解下来，开始在山脚下堆积起来。在洪水的作用下，被冲到较远的山麓地带，形成大面积的洪积平原。
每当干燥季节，在大风的作用下洪积平原上的碎屑物质中的细砂和尘土被吹到天空中，其中尘土被吹到千里外的地区，形成了黄土高原;而那些细砂则被风携带到附近，形成沙漠。粒径比较大的砾石，则被留在原地了，就形成了如今的戈壁滩地貌了。
戈壁是粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。按成因砾质戈壁可分为风化的、水成的和风成的三种。
其形成主要原因是因洪水冲积而成。
当发洪水，特别是山区发洪水时，由于出山洪水能量的逐渐减弱，在洪水冲击地区形成如下地貌特征:大块的岩石堆积在离山体近的山口处，岩石向山外依次变小;
随后出现的就是拳头大小到指头大小的岩石。由于长年累月日晒、雨淋和大风的剥蚀，棱角都逐渐磨圆，变成了我们所说的石头(学名叫砾石)。这样，戈壁滩也就形成了。
而那些加细小的砂和泥则被冲积、漂浮得远，形成了远处的大沙漠。
戈壁是荒漠的一个类型。即地势起伏平缓、地面覆盖大片砾石的荒漠。来自蒙古语。蒙古语称砾石质荒漠为戈壁。戈壁地面因细纱已被风刮走，剩下砾石铺盖，因而有砾质荒漠和石质荒漠的区别。蒙古人称沙漠地区，这种地区尽是沙子和石块，地面上缺水，植物**。
敦煌市位于甘肃省西北部，隶属甘肃省酒泉市管辖。东经92°13′-95°30′，北纬39°53′-41°35′。东西分别与瓜州县、肃北蒙古自治县和阿克塞哈萨克自治县相接。全市总面积3.12万平方公里，其洲面积1400平方公里，仅占总面积的4.5%，且被沙漠戈壁包围，故有"戈壁绿洲"之称。
世界文化遗产和全国重点文物保护单位莫高窟位于敦煌城东南25公里，是世界上现存规模宏大、历史长久、内容丰富、保存完好的佛教石窟艺术宝库。作为汉代河西四郡之一的敦煌同时拥有汉武帝“据两关”的玉门关和阳关遗址（前者为全国重点文物保护单位，后者为省级文物保护单位）。全国重点文物保护单位悬泉置遗址出土了2.1万余枚汉简及3000余件其他遗物，被评为1991年度和“八五”期间全国考古发现之一。敦煌市还有寿昌城故址、祁家湾遗址及墓葬、佛爷庙－新店台墓群和敦煌南仓等省级文物保护单位10处，石窟寺、遗址、墓葬、长城和烽燧等各类文物点近300处，以及风景名胜区鸣沙山－月牙泉。馆藏文物方面，敦煌市博物馆共有藏品2300余件，其中一级品90余件。
敦煌地毯：敦煌地毯因模拟敦煌艺术图案而见长，用羊毛织成，手工精巧，色泽鲜艳，美观大方。 水晶石眼镜：以**水晶石制成，有平光、近视、远视和光学变色镜。 鸣山大枣：体大肉厚，色鲜味甘，因产于鸣沙山下而得名 。 李广杏：七月成熟，色泽金黄，肉厚味甘汁多，含糖量高达25% 。 紫烟桃：九月成熟，，色鲜味甘，软而多汁，紫中含绿 。 葡 萄 ：甜中带酸，有补气血，强筋骨，利小便等 。
每年的5月至10月是敦煌旅游的佳时间。敦煌深处内陆，受高山阻隔，远离潮湿的海洋气流，属干旱大陆性气候，年均气温9.3℃，7月平均气温24.7℃，一月9.3℃。全年干燥少雨，昼夜温差大。每年春夏季这里还有沙尘暴和干热风两大自然灾害，如果此时前往，应早作防备，如备好帽子、头巾、口罩等。
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