科学家认为，200万年以来，特别是几十万年以来的中、晚、新世时期，中国西部地势不断上升，干燥气候区不断扩大。
这些地带表面沉积的砂岩、粉砂质泥岩以及砂砾岩等比较疏松的岩体在太阳和风的作用下，不断被风化剥蚀，变成大量碎屑物质。
这些大小混杂的碎屑物质从山上崩解下来，开始在山脚下堆积起来。在洪水的作用下，被冲到较远的山麓地带，形成大面积的洪积平原
敦煌雅丹国家地质公园，地处敦煌西200公里处，分布区长宽各10公里，土丘高大，多在10~20米，长200~300米。
又名三陇沙的地名始见于汉代，位置在古玉门关外，丝绸之路北线由此通过。
三陇沙雅丹地貌，其走向与盛行的西北风向垂直，而与山地洪水流的方向一致，和玉门关形成敦煌*二大景区，因其怪异特点，故有魔鬼城。
鸣沙山位于敦煌市南郊七公里处。古代称神沙山、沙角山。全山系沙堆积而成，东西长约40公里，南北宽20公里，高数十米，山峰陡峭，势如刀刃。
沙丘下面有一潮湿的沙土层，风吹沙粒振动，声响可引起沙土层共鸣，故名。
据史书记载，在天气晴朗时，即使风停沙静，也会发出丝竹管弦之音，犹如奏乐， 故“沙岭晴鸣”为敦煌一景。
这是大自然现象中的一种奇观，古往今来以“沙漠奇观”著称于世，被誉为“塞外风光之一绝”。
世界文化遗产和全国重点文物保护单位莫高窟位于敦煌城东南25公里，是世界上现存规模宏大、历史长久、内容丰富、保存完好的佛教石窟艺术宝库。
作为汉代河西四郡之一的敦煌同时拥有汉武帝“据两关”的玉门关和阳关遗址（前者为全国重点文物保护单位，后者为省级文物保护单位）。
全国重点文物保护单位悬泉置遗址出土了2.1万余枚汉简及3000余件其他遗物，被评为1991年度和“八五”期间全国**考古发现之一。
敦煌市还有寿昌城故址、祁家湾遗址及墓葬、佛爷庙－新店台墓群和敦煌南仓等省级文物保护单位10处，石窟寺、遗址、墓葬、长城和烽燧等各类文物点近300处，以及**风景名胜区鸣沙山－月牙泉。馆藏文物方面，敦煌市博物馆共有藏品2300余件，其中一级品90余件。
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