戈壁的地表依据其组成物质可划分为岩漠、砾漠两类。岩漠是指地表岩石裸露或仅有很薄的一层岩石碎属覆盖的山麓地带，分布在周围及内部山前面积不大。
如马鬃山、雅布赖山、贺兰山、罕乌拉山、巴彦乌拉山的山前地带，砾漠地表为砾石覆盖，砾石大小不等，在石漠的外围地带面积广大，强劲的风力，将细小颗粒吹走，留下粗大的砾召，砾石多成为风棱石，上覆盖一层坚硬光滑的黑褐色荒漠漆皮，以岩漠和砾漠组成的荒漠戈壁面积广大，分布范围只在阿拉善巴丹吉林、腾格里、乌兰布和三大沙漠外围。
戈壁可分为剥蚀(侵蚀)和堆积两大类型，并可再分为若干亚类。各戈壁类型分布往往由山地向两侧谷地或盆地作带状排列。
终年少雨或无雨，年降水量一般少于250毫米，降水为阵性，愈向荒漠中心愈少。
气温、地温的日较差和年较差大，多晴天，日照时间长。
风沙活动频繁，地表干燥，裸露，沙砾易被吹扬，常形成沙暴，冬季多。荒漠中在水源较充足地区会出现绿洲，具有特的生态环境利于生活与生产。
敦煌大部分属于温带大陆性气候。明显的特点是气候干燥，降雨量少，蒸发量大，昼夜温差大，日照时间长。年平均降水量39.9毫米，蒸发量2486毫米，全年日照时数为3246.7小时。这里四季分明，春季温暖多风，夏季酷暑炎热，秋季凉爽，冬季寒冷。年平均气温为9.4℃,月平均高气温为24.9℃（7月），月平均低气温为-9.3℃（1月），端高气温43.6℃，低气温-28.5℃，年平均降雨量39.9毫米，蒸发量2490毫米，年平均无霜期142天。
科学家认为，200万年以来，特别是几十万年以来的中、晚、新世时期，中国西部地势不断上升，干燥气候区不断扩大。
这些地带表面沉积的砂岩、粉砂质泥岩以及砂砾岩等比较疏松的岩体在太阳和风的作用下，不断被风化剥蚀，变成大量碎屑物质。
这些大小混杂的碎屑物质从山上崩解下来，开始在山脚下堆积起来。在洪水的作用下，被冲到较远的山麓地带，形成大面积的洪积平原。
每当干燥季节，在大风的作用下洪积平原上的碎屑物质中的细砂和尘土被吹到天空中，其中尘土被吹到千里外的地区，形成了黄土高原;而那些细砂则被风携带到附近，形成沙漠。粒径比较大的砾石，则被留在原地了，就形成了如今的戈壁滩地貌了。
戈壁是粗砂、砾石覆盖在硬土层上的荒漠地形。按成因砾质戈壁可分为风化的、水成的和风成的三种。
其形成主要原因是因洪水冲积而成。
当发洪水，特别是山区发洪水时，由于出山洪水能量的逐渐减弱，在洪水冲击地区形成如下地貌特征:大块的岩石堆积在离山体近的山口处，岩石向山外依次变小;
随后出现的就是拳头大小到指头大小的岩石。由于长年累月日晒、雨淋和大风的剥蚀，棱角都逐渐磨圆，变成了我们所说的石头(学名叫砾石)。这样，戈壁滩也就形成了。
而那些加细小的砂和泥则被冲积、漂浮得远，形成了远处的大沙漠。
戈壁是荒漠的一个类型。即地势起伏平缓、地面覆盖大片砾石的荒漠。来自蒙古语。蒙古语称砾石质荒漠为戈壁。戈壁地面因细纱已被风刮走，剩下砾石铺盖，因而有砾质荒漠和石质荒漠的区别。蒙古人称沙漠地区，这种地区尽是沙子和石块，地面上缺水，植物**。
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每年的5月至10月是敦煌旅游的佳时间。敦煌深处内陆，受高山阻隔，远离潮湿的海洋气流，属干旱大陆性气候，年均气温9.3℃，7月平均气温24.7℃，一月9.3℃。全年干燥少雨，昼夜温差大。每年春夏季这里还有沙尘暴和干热风两大自然灾害，如果此时前往，应早作防备，如备好帽子、头巾、口罩等。
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