敦煌大部分属于温带大陆性气候。明显的特点是气候干燥，降雨量少，蒸发量大，昼夜温差大，日照时间长。年平均降水量39.9毫米，蒸发量2486毫米，全年日照时数为3246.7小时。这里四季分明，春季温暖多风，夏季酷暑炎热，秋季凉爽，冬季寒冷。年平均气温为9.4℃,月平均高气温为24.9℃（7月），月平均低气温为-9.3℃（1月），端高气温43.6℃，低气温-28.5℃，年平均降雨量39.9毫米，蒸发量2490毫米，年平均无霜期142天。
中国的戈壁广泛分布于温都尔庙-百灵庙-鄂托克旗-盐池*以西北的广大荒漠、半荒漠平地，总面积约45.5万平方千米。茫茫戈壁滩上布满粗砂、砾石，踏在上面，沙沙作响。
中国几个主要的、大的沙漠和沙地主要位于新疆、内蒙古、甘肃和宁夏等地，沙漠(包括沙丘和风蚀土地)总面积为71.29万平方千米，戈壁总面积为56.95万平方千米，占全国面积的13.36%，其中新疆沙漠总面积为42.0万平方千米，戈壁面积为29.3万平方千米，**全国沙漠和戈壁面积的**。
戈壁沙漠是世界上巨大的荒漠与半荒漠地区之一，绵亘在中亚浩瀚的大地，跨越蒙古和中国广袤的空间。戈壁多数地区不是沙漠而是裸岩。戈壁(蒙古语:Говь)，在蒙古语中有沙漠、砾石荒漠、干旱的地方等意思。"戈壁滩"、"戈壁沙漠" 。
敦煌古称“三危”。《都司志》载：“三危为沙州望山，俗名羿雨山，在县城东南三十公里。三危耸峙，如危卵欲坠。故云。” 至今敦煌市城东南有三个巍峨奇特的山峰，就是古代的三危。今仍称三危山。
古代丝绸之路在沿塔克拉玛干沙漠北缘及西缘*延伸时，横贯阿拉善沙漠南部且穿越嘎顺戈壁。戈壁地区初是通过13世纪时马可·波罗的生动描述而为欧洲人所知的，除此之外，他们在实际上一直并不了解这一地区而且没有到这一地区旅行过。[1]
戈壁有文化趣味的地区是中国敦煌市附近的佛教系列洞窟寺庙群。这些寺庙建于4~10世纪，在沙漠干燥的空气中被很好地保存下来，其中壁画与文献的质量和数量一直**。对这一建筑群的科学研究，随匈牙利裔英国考古学家和地理学家斯坦因(Aurel Stein)在1907年发现千佛洞开始。
人口密度小--每平方千米1人--在内蒙古主要是蒙古人及汉人。汉人人口自1950年以来大为增加。居民的主要职业是游牧，不过，汉人聚集的地区以农业为主。蒙古牧民的传统住宅是毡蒙古包及帐篷，而汉人农民则住在粗砖建的土房中。
戈壁地区及其半荒漠地段主要是牧区，绵羊和山羊占牲畜总数的一半多。次重要的是大角家牛。马仅占牲畜总数的一小部分，与大角家牛集中在东南地区草木较为茂盛的半荒漠。相当数量的牲畜由双峰骆驼组成，至今还在一些地区用于运输。
自从1950年代以来，人口增加和对边地的过度使用，减少了植被并增加土壤的侵蚀，导致戈壁沙漠地区的全面扩展，牺牲了边缘半干旱草原。80年代，戈壁的工业化强化了环境污染。一个明显的例子为呼和浩特地区化肥生产造成的地下水磷酸盐污染，反过来又影响了当地的牲畜。
戈壁滩上分布着大量的戈壁石，许多牧民们在戈壁滩上捡石头然后卖给石商。卖石头给这里的牧民带来了丰厚的经济收入
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