古有“沙井”之称，在城南7公里鸣沙山北麓。东西长218米，南北宽54米，平均水深5米左右。
肖月牙，涟漪萦回。泉内生长有眼子草和轮藻植物，南岸有茂密的芦苇，四周被流沙环抱，虽遇强风而泉不为沙所掩盖。因“泉映月而无尘”、“亘古沙不填泉，泉不涸竭”而成为奇观。相传泉内生长有铁背鱼、七星草，专医疑难杂症，食之可长生**，故又有“药泉”之称。
据说，月牙泉早在汉代就是游览胜地。唐代这里有船舸，泉边庙宇。泉南岸原有一组古朴雅肃、错落有致的建筑群，从东向西计有娘娘殿、龙王宫、菩萨殿、药王洞、雷神台等百余间。各主要殿宇有彩塑百尊以上，所绘壁画数百幅。重要**均悬置匾额、碑刻，如“泉”、“别有天地”、“半规泉”、“势接昆仑”、“掌握乾坤”等，书法雅俊，堪称上品。当时这里亭台楼阁，庙貌辉煌，宫厅柱廊，临水而设。林木蓊郁，泉光与山色相映，古刹神庙，绕以常年香火。历代骚客游玩，吟诗咏赋，挥毫者不乏其人。史载，汉元鼎四年（前113年），汉武帝得天马于渥洼池中，后人疑月牙泉即汉渥洼池，遂立一石碑曰“汉渥洼池”。“四面风沙飞野马，一潭之影幻游龙”。于是，奇特的月牙泉增添了传奇色彩。
莫高窟俗称千佛洞，是一座距今2000余年、内容丰富、规模宏伟的石窟群，是我国也是世界上现存规模宏大、历史长久、内容丰富、保存完好的佛教和石窟艺术宝库。我国四大石窟之一。开凿于敦煌城东南25公里的鸣沙山东麓的崖壁上，前临宕泉，东向祁连山支脉三危山。南北全长1680米，现存历代营建的洞窟共735个，分布于高15－30多米高的断崖上，上下分布1—4层不等。分为南、北两区，其中南区是礼佛活动的场所，现存有北凉、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、北宋、回鹘、西夏、元各个朝代壁画和彩塑的洞窟492个，彩塑2400多身，壁画4.5万多平方米，唐宋时代木构窟檐五座，还有民国初重修的作为莫高窟标志的九层楼。莲花柱石和舍利塔20余座，铺地花砖2万多块。北区的243个洞窟（另有5个洞窟已编入北区492个号中），是僧侣修行、居住、瘗埋的场所，内有修行和生活设施土炕、灶坑、烟道、壁龛、灯台等，但多无彩塑和壁画。
雅丹地貌分为两种大类型，并分别予以命名：一种高不过1米，形成年代较短的，称为“雅丹”；另一种高10~30米的，年代古老，称为“迈赛”。实际上这两种类型不过是雅丹的初级阶段和高级阶段。风蚀垄脊，土墩，风蚀沟槽及洼地的地貌组合。干旱地区的湖积平原和冲积平原常因干缩而龟裂，在定向风的长期吹蚀下，裂缝逐渐扩大而成为沟槽，沟槽之间常出现高达5-10米的垄脊。这种地貌在我国的塔里木盆地的罗布泊地区为典型。
经对罗布荒原雅丹地貌的考察，证明形成雅丹的外营力不仅仅是风，还有水，并且存在三种类型：一类是以风力侵蚀为主形成的雅丹，一类是以水流侵蚀为主形成的雅丹，还有一类则是风和水共同作用形成的雅丹。
以风蚀作用为主形成的雅丹，分布在距山区较远的平原，山区降水形成的洪水一般无法到达，只有风力在这里施威。这一类雅丹集中分布在孔雀河以南至楼兰遗址一带。雅丹一般高4~7米，雅丹间的洼地走向为东北－西南，与当地盛行风向一致，表明了雅丹与风的关系。据调查，这里每年平均风蚀深度在2.4~4.7毫米间，按这一风蚀速度，这一片雅丹形成时间不过千年，是在楼兰废弃以后，当年这里应是一片平坦沃野。
由风、水共同作用的雅丹，则处于上述两类雅丹之间，以*的白龙堆雅丹、龙城雅丹为典型代表。在它们的初阶段却留下明显的流水作用的痕迹。流水的作用，首先将平坦的地表，冲刷成无数的沟谷，将疏松沙层暴露于地表，再经风的侵蚀，形成如今的外貌。风、水作用，实际上是先水后风。这一片雅丹的走向，既与洪水沟走向一致，又与当地盛行风向一致，表明了二者对它的影响。这一类雅丹的形成原因，早为我国北魏学者郦道元所注意，并在他所著的《水经注》中做了科学的解释，他认为，“龙城”的形成，先是有水拍其岸，然后又经受风的吹蚀，形成如龙的形状，所以称之为“龙城”
中国，被称为"鸣沙山"的旅游景点有多处，敦煌鸣沙山因为其历史文化的久远和景区 特色是其中有代表性的一个，也为人所熟知，因此单列介绍。
"传道神沙异，暄寒也自呜，势疑天鼓动，殷似地雷惊，风削棱还峻，人脐刃不平"。这首生动的咏景诗，是唐代诗人对敦煌鸣沙山奇观的描述。鸣沙山自古就以璀璨、传神的自然奇观吸引着人们。西汉时就有鸣沙山好似演奏钟鼓管弦音乐的记载，《后汉书·郡国志》引南朝《耆旧记》云:敦煌"山有鸣沙之异，水有悬泉之神"。《旧唐书·地理志》载鸣沙山"天气晴朗时，沙鸣闻干城内"。敦煌遗书载鸣沙山"盛夏自鸣，人马践之，声振数十里，风俗端午，城中子女皆跻高峰，一齐蹙下，其沙吼声如雷"。清代《敦煌县志》将"沙岭晴鸣"列为敦煌八景之一。
出敦煌城向南，一眼就看到连绵起伏的敦煌鸣沙山，东枕*甘肃旅游景点--西北明珠敦煌莫高窟，西至党河口，延绵40千米，南北宽20千米，高度100米左右，高峰170多米。海拔1650米，宛如两条沙臂张伸围护着月牙泉。敦煌鸣沙山和月牙泉是大漠戈壁中一对孪生姐妹，"山以灵而故鸣，水以神而益秀"。多少甘肃旅游的游人无论从山**鸟瞰，还是泉边畅游，都会遐思神往，确有"鸣沙山怡性，月牙泉洗心"之感。
气候特点:一是日照充分。年日照时数达3200小时，无霜期150天，年均气温9.3℃ ，7月平均气温24.7℃，一月平均气温-9.3℃。二是干燥少雨。敦煌鸣沙山上空经常维持着一支偏北下沉气流，属干旱少雨地带，年均降雨量只有39.9毫米，夏季降雨占63.9%，冬季只有7.5%，年蒸发量却达2400毫米。三是四季分明，且冬长于夏，昼夜温差大，有"早穿皮袄午披纱，怀抱火炉吃西瓜"一说。气温年较差达34℃，敦煌常年多为东风和西北风，近地面平均风速为3米/秒，干热风和沙暴为主要的自然灾害。
敦煌鸣沙山全由细沙聚积而成，沙粒有红、黄、蓝、白、黑五种颜色，晶莹透亮，一尘不染。沙山形态各异:有的像月芽儿，弯弯相连，组成沙链;有的像金字塔，高高耸起，有棱有角;有的像蟒蛇，长长而卧，延至天边;有的像鱼鳞，丘丘相接，排列整齐。
莫高窟各窟均是洞窟建筑、彩塑、绘画三位一体的综合性艺术。洞窟大者200多平方米，小者不足1平方米。洞窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、佛龛窟、佛坛窟、涅槃窟、七佛窟、大像窟等。塑绘结合的彩塑内容主要有佛、菩萨、弟子、天王、力士像等。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业泥等。圆雕、浮雕除*96、130窟两尊大佛，*148、158两大卧佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。佛像居中心，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士，少则3身，多则11身。以*96窟35.6米的弥勒坐像为高，小则10余厘米。多以夸张的色彩表现人物性格，神态各异。其丰富的内涵，堪称是一部中国古代千年佛教彩塑史。壁画内容丰富博大，分为佛教尊像画、佛经故事画、佛教史迹画、经变画、神怪画、供养人画像、装饰图案等七类，种类繁多的壁画，从多方面反映了古代的社会现实生活，为研究我国封建社会历史、文化、政治、经济、科技、军事、宗教、建筑、交通、服饰、乐舞和民俗提供了其珍贵的形象史料，因而被国际上誉为“墙壁上的博物馆”、“世界上长的画廊”，一部跨越千年的“形象历史”。
雅丹的形成有两个关键因素。一是发育这种地貌的地质基础，即湖泊沉积地层；二是外力侵蚀，即荒漠中强大的定向风的吹蚀和流水的侵蚀。
干旱区的湖泊，在形成历史中往往包括反反复复的水进水退，因而发育了上下叠加的泥岩层和沙土层。风和流水可以带走疏松的沙土层，对坚硬的泥岩层和石膏胶结层却作用有限。不过致密的泥岩层也并非坚不可摧，荒漠区变化剧烈的温差产生的胀缩效应将导致泥岩层终发生崩裂，暴露出来的沙土层被风和流水带走，演变为凹槽状；依然有泥岩层覆盖的部分相对稳固，形成或大或小的长条形土墩，雅丹地貌的形态逐渐凸现出来。
形成雅丹的外力因素，一般认为是强大的盛行风在起主导作用，但这并不是单一的主导因素。比如在阿奇克谷地东段的三陇沙雅丹，其走向是南偏东，与盛行的西北风向垂直，而与山地洪水流的方向一致，这就说明在这一片雅丹中，洪水起了主导作用；另外，有的雅丹，是风和流水共同作用形成的。
牙泉在有限的史料记载和诗词歌赋中，一直是碧波荡漾、鱼翔浅底、水草丰茂，与鸣沙山相映成趣。在当地老百姓中有铁背鱼、七星草和五色沙三件宝的说法。
直到1960年前，泉水没有大的变化，大水深9米，湖水面积22.5亩。
70年代中期当地垦荒造田抽水灌溉及近年来周边植被破坏，水土流失导致敦煌地下水位急剧下降，从而月牙泉水位急剧下降。
月牙泉存水少的时间是在1985年，那时月牙泉平均水深仅为0.7至0.8米。由于水少，当时泉中干涸见底竟可走人，而月牙泉也形成两个小泉不再成月牙形。这使得“月牙泉明日是否会消失”成为许多人关注的焦点，此后敦煌市采取了多种方式了给月牙泉补水。
鸣沙山月牙泉风景名胜区，总体规划曾于1992年至1994年编制完成了一版。但因规划范围及时间等诸多原因，该规划一直没有得到批准。
2000年开始，敦煌市采取应急措施，在月牙泉周边回灌河水补充月牙泉水位，使月牙泉暂时免于枯竭。 2004年的水位下降至1.3米，泉水面积减小到7.8亩。
2007年8月，受敦煌市鸣沙山·月牙泉管理处委托，中国城市建设研究院风景园林所对景区规划重新进行了编制。
2010年05月12日，商业一条街项目地址选定在鸣沙山月牙泉风景名胜区山门前东侧，以建筑、空间、环境设计为载体的商业建筑，主体一层，局部两层。 经过3个多月的建设，在原有游客服务中心的基础上，建成了集旅游咨询、导游服务、游人休息、临时性接待，以及提供游客导览地图、旅游手册、明信片等为一体的集散大厅。
2014年8月21日，住房城乡建设部下发了《住房城乡建设部关于鸣沙山——月牙泉风景名胜区重点区域详细规划的函》，正式批复敦煌市鸣沙山月牙泉风景名胜区重点区域详细规划。
2015年7月下旬，鸣沙山月牙泉景区晋升为国家5A级旅游景区
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